जम्मू-कश्मीर में आगामी विधानसभा चुनाव एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर है, क्योंकि यह पहली बार है कि वाल्मिकी समुदाय मतदान प्रक्रिया में भाग लेगा। यह विकास क्षेत्र में एक दशक के महत्वपूर्ण बदलावों के बाद आया है, जिसमें अनुच्छेद 370 को हटाना और जम्मू-कश्मीर को पूर्ण राज्य से केंद्र शासित प्रदेश में पुनर्वर्गीकृत करना शामिल है।
इससे पहले, लगभग 350 परिवारों वाले वाल्मिकी समुदाय को वोट देने के अधिकार से वंचित कर दिया गया था। इन परिवारों को 1957 में एक महामारी के दौरान स्वच्छता कार्यकर्ता के रूप में काम करने के लिए सरकार द्वारा पंजाब से जम्मू स्थानांतरित कर दिया गया था। उनके लंबे समय तक रहने के बावजूद, उन्हें कभी भी स्थायी निवासी का दर्जा नहीं दिया गया और इस प्रकार उन्हें आवश्यक लोकतांत्रिक अधिकारों से बाहर रखा गया, 5 अगस्त, 2019 के बाद वाल्मिकी समुदाय के लिए स्थिति बदलनी शुरू हुई, जब मोदी सरकार ने अनुच्छेद 370 को समाप्त कर दिया। इस संवैधानिक बदलाव ने इन परिवारों को अनुमति दी। अंततः 2020 में उन्हें स्थायी निवास प्रमाण पत्र प्राप्त होगा, जो उनके जीवन में एक नया अध्याय है।
पहली बार, वाल्मिकी समुदाय के लगभग 10,000 सदस्य राज्य विधानसभा चुनाव में अपने मताधिकार का प्रयोग करेंगे। वाल्मिकी समाज के अध्यक्ष घारू भट्टी ने इन संवैधानिक परिवर्तनों को सुविधाजनक बनाने के लिए प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी के प्रति गहरा आभार व्यक्त किया और इसे समुदाय के लिए एक सपना सच होने जैसा बताया। पहले, वाल्मिकी समुदाय को गंभीर प्रतिबंधों का सामना करना पड़ता था। स्थायी निवासी का दर्जा न होने के कारण वे सरकारी नौकरियों या उच्च शिक्षा के लिए आवेदन करने में असमर्थ थे। उनकी स्थिति पाकिस्तान में निचली जाति के हिंदुओं के समान थी, जिन्हें झाड़ू-पोछा जैसे छोटे-मोटे काम में लगा दिया जाता है।
1957 में, जम्मू-कश्मीर सरकार ने सफाईकर्मियों के रूप में काम करने के लिए पंजाब से वाल्मिकी समुदाय के सदस्यों को लाया और उन्हें निर्दिष्ट कॉलोनियों में बसाया। इस व्यवसाय को आधिकारिक तौर पर "भंगी पेशे" के रूप में वर्गीकृत किया गया था और समुदाय के सदस्यों को किसी भी अन्य नौकरी या उच्च शिक्षा प्राप्त करने से रोक दिया गया था। वे चुनाव में भाग नहीं ले सकते थे, न ही सरकारी पदों के लिए आवेदन कर सकते थे। इस बार, उन दलितों के अलावा, पश्चिमी पाकिस्तानी शरणार्थी (डब्ल्यूपीआर) भी पहली बार विधानसभा चुनाव में मतदान कर सकेंगे। इसमें हिंदू और सिख समुदाय के सदस्य शामिल हैं। आधिकारिक रिकॉर्ड के अनुसार, लगभग 5,400 परिवार जम्मू-कठुआ, सांबा और जम्मू जिलों के सीमावर्ती क्षेत्रों में पलायन कर चुके हैं। समुदाय के नेताओं का कहना है कि ये परिवार अब बढ़कर 22,000 से अधिक हो गए हैं.
अब सवाल यह उठता है कि राजनीतिक दल, जो अक्सर दलित अधिकारों की हिमायत करने का दावा करते हैं, वाल्मिकी समुदाय के अधिकारों को दबाए जाने पर चुप क्यों रहे? जाति-आधारित आरक्षण और अधिकारों के संबंध में राहुल गांधी जैसे राजनेताओं के कई वादों के बावजूद, अनुच्छेद 370 को हटाने का उनका विरोध - जो वाल्मिकी समुदाय को मतदान का अधिकार और समानता प्रदान करता - विरोधाभासी लगता है। इससे यह चिंता पैदा होती है कि क्या ये पार्टियाँ वास्तव में दलित अधिकारों का समर्थन करती हैं या केवल राजनीतिक बयानबाजी में लगी हुई हैं। भारत के शेष दलित समुदाय को गंभीरता से मूल्यांकन करना चाहिए कि क्या अनुच्छेद 370 को लागू करने वाली राजनीतिक संस्थाएं या इसे हटाने की वकालत करने वाली राजनीतिक संस्थाएं वास्तव में उनकी सहयोगी हैं।